故事发生在一九五三年七月，抗美援朝战争结束后，中国人民志愿军凯旋归来，祖国迎来了经济建设的新时期。在中国西南的一个宁静小山村，发生了一个特殊的故事。
归来的英雄徐宏良乘坐吉普车驶进山村，他本有光明的前程，但他却选择回到贫困的家乡，一方面是因为家乡的联系，更重要的是他要完成战友临终的嘱托，将贵州建设成美丽的家园。
徐宏良首先前往草王坝村，发现该村的人并没有前来欢迎。村主任陈大任解释说，草王坝村的人因为穷而不愿出门，这令陈大任无奈。徐宏良决定前往草王坝村一探究竟。
黄大发是草王坝村的青年，曾参与剿匪战争，他计划出嫁之前给未来的新娘张巧玲一个清洁的脸。黄大发家境贫困，需要到处搜集水源，以满足婚礼的需要。
黄大发在草王坝村被养育长大，与山林家的茂春和怀春有着不同的关系。黄大发与怀春经常争吵，而茂春则一直支持黄大发。
张巧玲和父亲张老倔前来提亲，但对草王坝村的水资源和条件表示不满。张老倔提出黄大发必须改姓张并入赘，黄大发拒绝了这个要求。
在张巧玲离去后，山村之间发生了冲突。徐宏良出现并制止了斗殴，他呼吁大家通过法制解决问题，不应该用暴力。
徐宏良讲述了很多新中国的思想和理念，劝告黄大发要靠自己的努力创造幸福，而不是寄希望于迷信。黄大发逐渐接受了徐宏良的看法，开始改变自己的想法。
由于干旱，附近的浅河也干涸了。德宝爷号召村民祈雨，黄大发提出要去寻找水源，但受到质疑。德宝爷找来吴瞎子祈雨，引发了争议。徐宏良再次出现，呼吁大家和平解决问题。
徐宏良的理念慢慢影响了草王坝村，黄大发也逐渐找到了改善生活的方法。在新的思想引领下，山村的未来变得充满希望。
