新世纪初，在南方某省的青洲市，一场考核即将到来。为了准备迎接省政府环保考核组的到访，常务局长林志伟因要去省委党校学习，决定让副局长严东雷陪同考核组前往江南县进行考核。回想起半年前，严东雷曾指出江南县的治污工作存在问题，与县委书记秦国亮发生争执，此次陪同考核组前去，他心中充满了不安。
此刻，江南县的陈书记为了阻止考核组进入村庄，故意封锁了进村的近路。副县长郑跃峰在考核组到来之前，开始进行自检工作。在钓鱼时，他惊讶地发现江面上漂浮着大量的死鱼和死鸡。想到严东雷将陪同考核组，他故意选择隐瞒不报告此事。
听说严东雷将陪同考核组，鲁副市长感到有些担心，因为严东雷的性格容易得罪人。但林志伟相信严东雷，认为这是决定他前途的一次机会，相信他会好好表现。严东雷即将前往江南县，饭桌上他告诉妻子刘珂，接下来可能要在那里工作一段时间。然而，他心情并不愉快，担心自己无法应对县领导的压力。刘珂嘱咐严东雷在陪同考核组期间要小心言辞。
与此同时，刘珂也为女儿苗苗的上学问题担忧。如果苗苗无法进入重点中学，只能去国际学校，但两者之间仅差一分，却需要一万块钱。严东雷认为，为了进一所学校而花钱并不值得。刘珂鼓励严东雷专心工作，其他事情会由她来处理。刘珂接到胡姐的电话后，欣喜不已，严东雷好奇地询问，但刘珂故意卖了关子，让严东雷猜测。
严阿龙，优能皮具的负责人，前来找严东雷，得知他将去江南县工作，感到非常高兴，因为这意味着他将有靠山。不久后，刘珂的弟弟刘勇上门，严东雷一看就知道他是来借钱的。严阿龙明确表示，严东雷不应该借钱给刘勇，因为那会害了他。
在鲁副市长的安排下，严东雷和他先行抵达江南县，但他们发现县内的环保工作存在许多问题，根本无法通过考核组的检查。严东雷感到内心纠结，鲁副市长嘱咐他务必保持沉默，如果考核组没有问相关问题，就不要多说，务必维护大局。
考核组乘坐快艇从上游交界处抵达，首先在那里采集水样进行检测，结果符合三类水的整治要求。随后，考核组在交界处十公里处进行了水样检测，却发现水质未符合三类水整治标准。江南县的水质出现问题，秦国亮声称之前的自查结果正常。然而，严东雷插话称问题可能是因为沿江排污未达标准，鲁副市长急忙打断他的话，解释可能是近期的降雨引起的。
鲁副市长将严东雷带到一旁，批评他多言多语。严东雷表示自己可以不说话，但不会说谎。鲁副市长和秦国亮批评严东雷缺乏大局观念。考核过程中，死鸡的问题再度出现，鲁副市长将责任归咎于上游，而严东雷则坚定地表示死鸡来自江南县，并建议考核组前往河湾进行实地考察，结果发现河湾存在工业污染和畜牧业的污染情况。
江南县的环境问题显然十分严重，环保工作不符合基本要求。鲁副市长对秦国亮感到失望，认为他的失职问题极为严重。
