沈惊鸿找到刘琛，向他揭示了世家的弊端。首先，世家子弟轻而易举地获得了受教育的机会，而普通百姓却难以入学，导致官员中越来越多的世家子弟不读书，无法胜任公职。其次，世家占有大量良田，百姓需要交出一半的产出，使他们艰难维持生计，一旦遭遇天灾人祸，生计更加困难。最重要的是，世家在朝堂上掌握着重要的权力，这使得刘琛感到必须削弱世家的势力。
慕灼华深爱着这个地方，计划在告老还乡后回到这里，种菜养鸡，享受宁静的生活。尽管她做了一锅粥，但因为烧糊了，只好和刘衍外出进食。在外面，有一名说书人正在讲述刘衍的英勇事迹，慕灼华询问刘衍当年是如何战胜北凉的。
刘衍解释说，他曾俘虏北凉的将军，礼遇有加，并安全将他送回北凉。这让北凉王开始怀疑那位将军的忠诚，随后将其除掉。然后，刘衍率军前往北凉，大获胜利。执墨送来木瓜给郭巨力，原本是想借此表达投我以木瓜报之以琼琚的情感，但郭巨力却将木瓜当作食物全吃了。
刘衍突然想起太皇太后之前对他说的话，开始感到事情不妙。北凉的细作不可能是太皇太后派遣的，因为薛笑棠一直在军队中，不可能与这些细作接触。这说明背后还有其他人的幕后策划。刘衍身体已经康复，而朝廷风云隐现，他认为必须回去了。慕灼华表示愿意与刘衍一同返回。
孙尚书批阅文件时，发现朱批不是刘琛的，这让刘琛非常愤怒。他为自己培养了一群优秀的臣子，他们无时无刻不在替他分忧，几乎希望替他掌管国政。在朝堂上，刘琛提出了整顿官员的建议，但大臣们都不愿意，认为恩荫制是传统，不能轻易改变。刘琛强调朝廷没有足够的财政支持养活一群无所作为的官员。大臣们纷纷表示希望陛下三思而后行。刘衍出现并问候了大臣们，让他们哑口无言，但也明示刘琛暂时不要裁撤官员。
朝会结束后，刘琛问及刘衍为何阻止自己的计划。刘衍认为刘琛刚刚即位，政权基础尚不牢固，现在最重要的是巩固自身权力，世家势力庞大，不宜急于行动。刘衍前去见太皇太后，试图让她透露另一位幕后策划者的身份。然而，太皇太后已经无法言语，却突然在刘衍手上咬了一口。
刘衍不明白太皇太后的意图，但慕灼华察觉到太皇太后实际上是在指出另一位凶手。她之前曾看到柔嘉公主手上有一个类似的牙印。刘衍怀疑薛笑棠对柔嘉公主深情款款，有可能会帮助一次，但他不愿透露幕后真相。刘衍的人员进行了调查，发现大总管和一位名叫杏儿的宫女有着亲密关系，而杏儿正是柔嘉公主的生母。刘衍这才明白柔嘉公主是如何替换遗诏的。
执剑试图刺杀柔嘉公主，但被围困住。执墨及时赶到，救下了他，却自己受伤。慕灼华为执墨上药，命郭巨力留守。执剑一直跪在外面，不愿离去，但慕灼华提醒他，这将使执墨失去唯一的亲人。
