慕灼华觉得柔嘉公主送的花盆太过珍贵，不忍将其摆在室外，于是将牡丹植入土陶花盆中，打算好好珍藏这份厚礼。刘衍也来了，慕灼华提到柔嘉公主送的花盆和刘衍的玉佩，表示两者都要。
刘衍提及簪花诗会上慕灼华的小巧心思，慕灼华承认了自己曾故意让人误以为那首诗是刘衍所作，没有料到刘衍如此默契。刘衍谈到他的衣服被泼污，强调这套衣物至少值百两黄金，要求慕灼华赔偿。慕灼华干脆将牡丹花盆送给了刘衍。
慕灼华准备参加殿试，紧张不已，郭巨力陪她祭拜三姨娘，希望三姨娘能保佑她。慕灼华表达了对母亲的感激，坚定了自己前进的信念。
在殿试中，慕灼华面对“无为而治”的题目，不幸砚台突然倾覆，卷子也毁了一部分。剩下的时间有限，慕灼华心情沉重，但想起了母亲曾经的鼓励，不放弃，坚定地继续答题。大殿下也感到意外，没想到慕灼华居然没有退缩。
第一轮答题后，大家休息片刻。沈惊鸿前来与慕灼华交谈，慕灼华却不介意之前的意外。到了第二轮，每人轮流入殿，慕灼华被要求解释“无为而治”与“养边策”的关系。慕灼华回答流畅自如，令陛下满意，他问慕灼华是否意味着不需要战斗，慕灼华解释说战斗也是为了更好地管理领土。
考试成绩揭晓，沈惊鸿荣获状元，孙云谦成为榜眼，慕灼华以探花的成绩成功脱颖而出。慕灼华意外自己能获得探花的荣誉，感到非常激动。陛下宴请大家，原本计划赐婚沈惊鸿和柔嘉公主，但柔嘉公主提及沈惊鸿的志向，表示他曾誓言成就一番事业后再娶妻，陛下只好作罢。
慕灼华问及沈惊鸿是否喜欢柔嘉公主，沈惊鸿承认，但也强调了仰慕和婚嫁之间的不同。慕灼华担心是否会有是非找上门，沈惊鸿则表示会解决掉任何问题。
慕灼华与刘衍一同离宫，她不明白为什么砚台会倾覆，刘衍坦言是自己所为，认为如果慕灼华连这个难关都无法克服，那以后如何担任职务。慕灼华提到性别差异，质疑刘衍是否曾为她争取女子恩科的平等权益。刘衍向慕灼华道歉，并递上了玉佩，表示这是之前承诺的礼物。他提醒慕灼华要慎重考虑，跟随他不会一帆风顺，但他会竭尽全力保护她。
慕灼华回家后感到有些意兴阑珊，自己居然骂了刘衍，而刘衍还向她道歉。随后，皇上发布了宣旨，授予慕灼华正七品翰林院编修的职务，两天后就要前往翰林院报道。
