陈潢三人暂居破庙，前来京城赶科考。科考作为寒门子弟脱颖而出的机会，却也常带来不公平，陈潢三人并不抱太大希望，准备考不上便回乡务农。
天亮时，勒辅打听到陈潢三人的行踪，却已离开客栈。陈潢在勒辅心中是奇才，他焦急地派人寻找三人下落。然而，于振甲对陈潢的治水手记不以为然，认为陈潢是轻浮之辈。勒辅劝于振甲读读陈潢的手记，他年轻却才智卓越，是百年难得一遇的人才。勒辅误以为自己还是自由身，对于押送官员指手画脚，引来了于振甲的不满。
康熙上朝后，检讨由于专注外战而忽视水利，导致黄河洪水泛滥。科考临近，康熙要求才子们参与治水观点的发表，为他们提供展示才华的机会。康熙与孝庄谈起素未谋面的生父，孝庄回避，康熙要求了解自己的父亲是何人。
孝庄为难地谴责康熙，指出他们虽身居高位，却备受官员的敌视。孝庄提醒康熙，他虽行事稳重，但在官员眼中仍是孩子。孝庄不愿透露康熙的生父，离去。康熙泪洒面庞，紧随孝庄去门前。
康熙召集明珠等人，讨论战事，决定派人支援将士。此时，有人报告勒辅已被押解到京城，于振甲的任务完成，可以返回原地。于振甲与勒辅相处后，认为公道自在人心，朝廷定会查清勒辅是贪官还是清官。
勒辅拦住于振甲，提及与儿子勒治豫走散的事，如果遇见勒治豫，勒辅有话转告，他对不起勒治豫，未能为他留下财产。
康熙将明珠召来，嘱咐她暗中保护勒辅，免遭与王光裕一样的命运。明珠独自悄悄转移勒辅，被索额图察觉。索额图找到明珠，责备她干涉政务，明珠假装心虚，应付索额图。
索额图向康熙告状，康熙花言巧语疏解。科考开始，才子们前来拜会明珠，明珠却不见，她要求调查才子们，确保与索额图没有纠葛，以保证他们的功名之路。
